提起俄羅斯繪畫藝術，我們很自然就聯想到了俄羅斯的宗教文化，因為從某種意義上來說，俄羅斯繪畫藝術是由它的民族自我意識決定的，而俄羅斯繪畫藝術的自我意識就誕生在東正教文化基礎之上。

在中世紀，文明成熟的標志主要體現在有較為完整的宗教信仰體系。對于10世紀的東斯拉夫民族來講，是東正教喚醒了他們的民族自我意識，并鋪就了他們的文化發展道路。在與拜占庭藝術、基督教文化和蒙古文化的交往與碰撞中，東斯拉夫民族獲得了自我意識，進而實現了向文明民族的轉化。在這個漫長的歷史發展中，俄羅斯繪畫藝術始終保持著獨特的文化立場，或者稱為文化藝術的自我意識。而在這眾多的文化因素中，帶有拜占庭色彩的東正教文化成為俄羅斯繪畫的精神核心。

18世紀以前，東正教信仰已經成為俄羅斯思想和理念的主旨，成為俄羅斯民族歷史航行的羅盤。東正教信仰還決定了俄羅斯民族在文化發展的道路上始終存在自我意識和文化鑒別力。也就是說，東正教信仰使得俄羅斯在歷史文化的演變中始終保持相對的獨立性，亦即俄羅斯民族的文化認同、文化識別和文化自覺。

俄羅斯中世紀早期最杰出的繪畫藝術都是為東正教服務的教堂藝術。中世紀的繪畫有圣像畫和濕壁畫。在俄羅斯教堂中，圣像畫多于壁畫，圣像畫題材是基督教由拜占庭傳入俄羅斯的，主要是基督和圣母畫像。完成于11世紀末12世紀初的《圣母感恩圖》已經成為俄羅斯的神圣保護者的象征。中世紀中期是俄羅斯文化發展的鼎盛時期，拜占庭宗教文化在這個時期對俄羅斯民族產生了強烈的影響，至15世紀末，俄羅斯宗教造型藝術已經達到了頂峰。其中，圣像畫家季奧尼西亞的繪畫作品《圣母像》最為著名。在俄羅斯民眾的意識中，天堂與塵世的和諧統一是至關重要的，組成了一個象征和諧的光環，這些圣像畫中的圣母身上凝聚著俄羅斯的民族意識。俄羅斯民族認為東正教是最純正的基督教，俄羅斯民族是上帝的神選民族，因此俄羅斯繪畫充滿了對上帝的崇敬。繼承了東正教拜占庭風格的俄羅斯古典繪畫藝術是俄羅斯繪畫的起源與基礎，具有獨創性的俄羅斯神學思想也在這個領域得到了充分的表現。東正教繪畫充當著人類與神溝通的媒介，它可以說是俄羅斯最具代表性的藝術形態，而這樣的宗教意識一直貫穿于俄羅斯繪畫藝術之中。

葉卡捷琳娜二世女皇的在位時期（1762—1796）進一步奠定了俄羅斯文學、藝術的發展基礎。直到19世紀，俄羅斯繪畫藝術才真正迎來了繁榮的時代。這一期間的繪畫開始向現實題材發展，日常生活主題進入崇高藝術的殿堂。俄羅斯的藝術家在這方面表現出了高度的自覺性，他們將繪畫藝術視為崇高的文化和社會責任。希什金、埃瓦佐夫斯基、蘇里科夫、列賓、瓦斯涅佐夫、列維坦等人的創作高峰正是處于19世紀。然而這一時期繪畫藝術的題材或者作品的潛在審美哲學仍然有著明顯的東正教影子。如瓦斯涅佐夫(1848—1926)的代表作品《三勇士》充滿著神選民族的思想，充滿著對俄羅斯祖國的熱愛和英雄主義情懷，創造了東正教人民大眾喜聞樂見的藝術形式。列賓（1844—1930）的《伏爾加河上的纖夫》是其現實主義繪畫的杰出代表作之一，也是畫家的成名之作。我們從畫中看到的不僅是沙俄專制下普通民眾被奴役的生活，更體會到了他們的智慧、善良和力量。俄羅斯的農奴制社會漫長而殘酷，宗教信仰成為民眾生存的精神支柱。但是，現實的傷害、無法愈合的傷痕造就了他們堅韌頑強的性格，長期壓抑的思想情感在藝術作品中得到升華。弗魯貝爾(1856—1910)繼承了俄羅斯的古代壁畫風格和民間裝飾風格，并用來表現史詩般的俄羅斯神話題材作品，他在借鑒拜占庭裝飾風格的基礎上形成了自己的語言特征。他筆下的那些似乎在現實中可見，又仿佛遠離現實的清晰而朦朧的形象，表現反抗、孤獨、痛苦或紛擾的畫面，給人一種神秘莫測的吸引力和動人心弦的感染力。這種神話色彩的宗教境界與畫家藝術語言的錘煉有著某種暗合。列維坦（1860—1900）的作品《晚鐘》描繪的是黃昏降臨的郊外景色。畫面中央是一條寧靜的小河，對岸是一片茂密的樹林，樹叢中依稀可見一座帶藍色圓頂的教堂，教堂的旁邊是修道院的鐘樓，整個畫面顯得神秘而悠遠。他的風景畫也飽含著深刻的社會主題，如畫作《弗拉基米爾小路》，這是一條有名的悲傷的道路，是沙俄時代的流放者去西伯利亞服苦役的必經之路。它比一般的作品更深刻地表現了畫家對多災多難的俄羅斯的憂慮和同情。蘇里科夫（1848—1916）的代表作《近衛軍臨刑的早晨》，借歷史事件影射沙皇對人民群眾鎮壓的現實，其后的作品如《攻陷雪城》《葉爾馬征服西伯利亞》《蘇沃洛夫越過阿爾卑斯山》等，都表現了人民和統治者之間的矛盾和歷史人物的悲劇命運。莫伊謝延科（1916—1988）的繪畫創作主要以國內戰爭和衛國戰爭為題材。他的《通信兵》《紅軍來了》所描繪的藝術形象極富表現力。這些戰爭題材的繪畫也在張揚著俄羅斯的極端民族主義和愛國主義的熱情。這些都與東正教的教義有關。

在藝術實踐和宗教體驗方面，俄羅斯畫家是一個完全獨特的團體，這在世界藝術史上是絕無僅有的，他們把神學與繪畫密切地聯系在一起了。他們以自己的宗教體驗為基礎來關注東正教問題，在他們的藝術作品中，所表現的常常是宗教意味。象征主義把宗教的多樣性轉變為繪畫的神秘統一性，從審美角度來看，這一點使藝術創作過程神秘化。即使在西方現代藝術席卷全球之際，宗教意識繪畫在21世紀的俄國卻依然矚目。俄國繪畫藝術作品中蘊藏著深刻的象征精神，存在著對自我文化追求的強烈渴望。當今的俄羅斯畫家薩仁、捷尼先科、莫扎京等，在繪畫創作中都體現了藝術創作的自我意識思維。

從俄羅斯繪畫歷史的發展看，它顯然不是簡單的地理環境和政治關系所為，而是俄羅斯各民族內心中潛藏著的宗教歷史軌跡。在此，透過對俄羅斯文化模式生成原因的分析和考察，我們已經充分地認識到東正教在其中的核心地位。東正教的教義塑造了俄羅斯繪畫的精神品格，使俄羅斯繪畫具有獨特的畫面構成取向。在俄羅斯畫家的筆下，有依附于大地母親的溫順，也有桀驁不馴的暴躁；有對專制集權的臣服，也有追求精神自由的強烈愿望。俄羅斯的繪畫藝術師承西方卻又不茍同于西方，它在劇烈的歷史變革中從未放棄對“自我文化”的追求。他們的繪畫作品往往流露著這種為了追尋“自我”而呈現出的焦灼與不安。