澳大利亞大學教育的改革和發展具有深刻的經濟和社會背景。由于受到金融危機的影響，澳大利亞的經濟出現衰退現象。20世紀90年代中后期，世界經濟呈現出一個重要特點，即國際資本的重新分配和國際經濟結構的改組。資本流向從生產成本高的發達國家，逐步轉向勞力低廉而又具有潛力的發展中國家和地區。這對所有參與國際經濟循環的國家和地區都產生深刻影響，澳大利亞就是受此變化而沖擊的國家之一①。隨著社會的變化發展，澳大利亞政府和廣大民眾越來越重視大學教育和科學技術在國家發展中的重要作用。人們普遍認為，無論從經濟的發展，還是從民主生活的建設來說，社會對大學教育的要求越來越高了。因此，必須重視具有科學研究功能和高等教育功能的大學教育的發展，這種認識在一定程度上推動了政府對大學科研改革和發展的支持②。

在澳大利亞政府看來，改革的基本原則是根據本國的需要和資源來重新考慮大學教育的發展戰略，規劃其結構和規模。當然，由于不由時期國家的需要和資源的狀況不同，以及人們對這一原則的理解不同，人們貫徹這一原則的情況也就不同③。加強大學科研職能和社會職能，使教育目標更為全面。澳大利亞政府和大學普遍認為，為了能在更大程度上幫助國家和社會擺脫困境，走向繁榮昌盛，大學在新時期的目標應更為全面。總的來說，要加強大學的科研職能和社會職能。澳大利亞政府認識到，隨著國際競爭的日益激烈和社會環境的復雜多樣，治國的任務顯得愈發艱難。在這種形勢下，為了使國家沿著正確的道路不失時機地去發展，要求有更多能干的專家來幫助治理國家。這些專家不能只是一般的學者，他們必須能應用最新和廣博的知識來解決現代社會的復雜問題。由這些專家組成委員會，隨時向政府提出建設性的建議，以幫助政府決策。有關人士認為，政府需要專家來對付愈發復雜多樣的社會，社會成員也需要有能力來評價鑒別當代社會的問題。為此，他們至少要懂得一些現代科學概念，這就要求大學為社會公民提供有關解決重大問題的普遍用得上的知識。不少專家認為，大學應該成為社會的批評家和道德的提倡者，褒揚好的行為，批評錯誤的東西，促進社會的進步。近年來，澳大利亞人口激增，經濟不景氣，失業人口有所上升，而且大部分是年輕人，這可能造成嚴重社會后果。澳大利亞政府意識到解決這一問題的重要性，鼓勵和支持在職人員接受繼續教育，以便讓出些職位給失業者。通過大學教育幫助減少失業人口，從而減少由失業所帶來的嚴重的社會問題④。專業課程設置趨向綜合化和職業化。戰后科學研究的發展以及知識的增加，使澳大利亞大學的各個不同系科越來越專業化，課程一般以一門門相互獨立的學科為單位。這種專業過細減少了教師間聯系的可能性，妨礙了不同學科專業學生之間的聯系和相互交流。文科學生往往忽視理科，理科學生通常缺乏人文科學和社會科學知識，這使培養出來的學生適應性不強。由于專業課程設置不大切合社會職業結構的要求，近年來出現大學畢業生大量失業的現象。與此同時，卻又有不少專業領域找不到合適的人才。為了解決這些問題，各大學在專業課程設置方面主要采取了如下措施⑤。

(1)加強大學教育專業課程結構與國家在社會經濟發展和參與國際競爭方面的目標的協同性。在自然科學方面，材料科學、能源科學、生物工程、信息技術、腦科學等代表新的科技時代和新的生產力的研究領域不斷受到重視，研究成果被逐步充實到大學的專業課程中。在社會科學方面，最有意義的變化是課程的關注點和內容已從澳大利亞的母體文化———英國和歐洲文化，轉向澳大利亞自身生存與發展的環境。近年來，有關澳大利亞歷史、政治、文化和經濟，以及亞太地區的語言、歷史、經濟、文化發展等方面的課程，在大學專業課中比重不斷增加。(2)增加職業性課程的比重，減少“非職業性課程”。所謂職業性課程是指那些應用性較強的課程，也是針對那些“非職業性課程”而言。“非職業性課程”主要指古典文學、古代語言學和諸如斯拉夫語之類應用性不強的課程。這一改革是在政府的催促下進行的，政府通過相應的撥款政策來促進大學調整其專業課程結構，主要著眼點是減少對“非職業性課程”的資助，從而減少其在大學教育中的比重。毫無疑問，對職業性課程的重視，與澳大利亞國內國際發展目標有關。不過，其更多的是從社會和個人對職業的需求出發的。政府有關部門認為，在職業迅速分化的現代社會里，人們對大學教育抱有強烈的職業動機，新興行業的開拓和發展也迫切需要具有專業知識和較高職業技能的人才。大學教育必須適應這些情況，加強大學教育的職業性旨在提高大學教育的社會適應性和社會經濟效益。(3)設立綜合課程。綜合或跨學科課程的特點，是綜合多學科的研究成果來闡述、論證和解決重要的理論和現實問題。譬如，“科學技術世界中的人”、“澳大利亞社會文化背景下的教育”這兩門綜合課程，就與傳統的哲學、社會學、心理學和教育學等學科有所不同，它們突破了傳統學科課程的封閉性體系⑥。重視的是把某種社會現象或社會問題置于復雜的現實背景下去進行多學科的探討，與傳統的學科課程相比，這類綜合課程具有不可比擬的廣博性和綜合性，有助于克服現實存在的專業劃分過細的現象，使培養出來的人具有較大的適應性和發展潛力。(4)設立微型選修課，方便文理科滲透⑦。這是一種讓學生自主綜合自己知識結構的方式，課程以單元為單位，而不是以學科為單位，具有內容簡練，占課時少的特點。從馬卡里大學的一些實驗情況來看，這類課程可以增加教學過程的靈活性，有助于學生根據興趣和需要去組織學習過程，使學生盡可能多地了解專業之外的其他知識，建立自己獨特而堅實的知識結構，從而使培養出來的人才更具適應性和創造性。加強大學與企業的聯系，建立“教學—科研—生產”聯合體。當代以計算機技術等為代表的新興產業，其最有活力和潛力的生產力因素是知識和智能。大學是知識和智能最密集的地方，人才薈萃，各國在著手新技術開發和新興產業建設時，無不以大學作為主要依托，建立以大學為軸心的“教學———科研———生產”聯合體，澳大利亞也是如此。澳大利亞大學“教學———科研———生產”聯合體的目標是:大學與企業建立信息交流網絡，根據實際需要，確定新的研究項目，設立新的課程;大學通過企業獲得一定的經費和其他資助，加強自身的發展。事實表明，這種聯合體有利于開展重大綜合性課題的研究，特別是有助于推動跨學科的聯合攻關。由于得到企業資助，有利于大學改善科研條件，提高學術水平和科研水平，推動新學科的建立和發展。有利于提高教學質量，尤其是提高研究生教育的水平，培養知識面廣、創造力強，應變能力強的新型人才。