自由主義作為一種意識(shí)形態(tài)，最早可以追溯至歐洲文藝復(fù)興時(shí)期。它是歐洲中世紀(jì)末期以來，人們批判封建宗教文化的彼岸神性觀念，凸現(xiàn)人性及自身價(jià)值的一種思想武器。對(duì)于中國來說，自由主義完全是一個(gè)舶來品，它的傳入源自于清末民初知識(shí)分子借用西方思想和價(jià)值觀念對(duì)抗舊文化和舊傳統(tǒng)，以達(dá)到社會(huì)變革、民族獨(dú)立的目的。因此，從這一角度來劃分文學(xué)，自由主義文學(xué)就帶有了濃厚的政治色彩。自“五四”新文化運(yùn)動(dòng)以來，發(fā)端于北京的自由主義運(yùn)動(dòng)就在中華大地狂飆突起，引領(lǐng)潮流。經(jīng)過不斷醞釀，到了20世紀(jì)20年代末30年代初，自由主義思潮的中心轉(zhuǎn)移到上海，它已經(jīng)成為引領(lǐng)中國自由主義文學(xué)，影響20世紀(jì)中國文學(xué)格局的一股重要力量。

早在“五四”之前，北京就是全國文化的中心，北京大學(xué)、清華大學(xué)等高校網(wǎng)羅了全國大多數(shù)的新文化運(yùn)動(dòng)精英，其中就包括最早引進(jìn)西方自由主義思想的嚴(yán)復(fù)、梁啟超、王國維等文化先驅(qū)者。嚴(yán)復(fù)和梁啟超主要從近代啟蒙主義的角度出發(fā)，在自由主義中國化的構(gòu)建方面作出了巨大貢獻(xiàn)。王國維則清醒地認(rèn)識(shí)到“今日之時(shí)代，已入研究自由之時(shí)代”［1］，他從文學(xué)的角度闡述了自由主義藝術(shù)的超功利性，成為近代自由主義文學(xué)思想的開拓者。不過單純地從文學(xué)方面來講，這一時(shí)期以梁啟超為代表的功利主義文學(xué)觀占據(jù)著時(shí)代的主流，追求藝術(shù)性的自由主義文學(xué)只能在時(shí)代舞臺(tái)的邊緣發(fā)出微弱的聲音，這似乎也預(yù)示著自由主義文學(xué)未來之路的坎坷。

“五四”新文化運(yùn)動(dòng)時(shí)期，自由主義作為否定封建文化專制主義、破除思想禁錮的工具被廣泛傳播。

陳獨(dú)秀、李大釗、胡適都從思想啟蒙的角度呼喚人格獨(dú)立和個(gè)性解放，倡導(dǎo)思想自由，這些與嚴(yán)復(fù)、梁啟超等新文化運(yùn)動(dòng)先驅(qū)有著一脈相承之處，然而對(duì)于自由主義文學(xué)的理論和藝術(shù)表現(xiàn)方式卻缺乏深入探討。直到“五四”運(yùn)動(dòng)之后，新文化陣營出現(xiàn)分化，以胡適、周作人為代表的知識(shí)分子開始關(guān)注文學(xué)的獨(dú)立性和審美特性，自由主義文學(xué)才有了明顯地發(fā)展。周作人在“五四”時(shí)期提出的“人的文學(xué)”理論雖然主要是從人道主義的角度出發(fā)，但其對(duì)自然人性的肯定、對(duì)個(gè)人價(jià)值的鼓吹以及個(gè)人本位主義的立場(chǎng)無疑滲透著自由主義的精髓，為自由主義文學(xué)打下了堅(jiān)實(shí)的理論基石。“五四”以后，周作人更是宣稱去開墾一片擁有“獨(dú)立的藝術(shù)美與無形的功利”［2］的“自己的園地”，開始了對(duì)自由主義文學(xué)的自覺探索。在胡適、周作人等人的影響和帶領(lǐng)下，北京文壇出現(xiàn)了一批自由主義色彩濃厚的刊物和社團(tuán)，如《語絲》、新月派、現(xiàn)代評(píng)論派等，廢名、李金發(fā)、沈從文等一批年輕的自由主義作家也逐步走上了文壇。這些作家和團(tuán)體在政治上大多向往英美現(xiàn)代民主制度，藝術(shù)上主張文學(xué)的相對(duì)獨(dú)立性，堅(jiān)持內(nèi)心精神的獨(dú)立性，具有明顯的個(gè)人主義和個(gè)性化傾向，北京作為自由主義文學(xué)思潮的發(fā)源地，其基本特征已經(jīng)初露端倪，并逐漸走向明朗化。

如果沒有時(shí)代背景的轉(zhuǎn)變，也許北京的自由主義文學(xué)思潮會(huì)一直順利地發(fā)展下去。不過到了1927年前后，由于北洋軍閥政府處于崩潰的前夕，加緊了對(duì)知識(shí)階層的鎮(zhèn)壓，政治環(huán)境急劇惡化，大批知識(shí)分子被迫離京南下。而上海由于擁有租界相對(duì)寬松的政治環(huán)境、比較成熟的文化消費(fèi)市場(chǎng)以及海納百川的城市文化特征，很快吸引了大批知識(shí)分子的到來。徐志摩于1926年移居上海，任教于上海光華大學(xué)、大夏大學(xué)和南京中央大學(xué)。胡適也于1927年5月底到達(dá)上海，與徐志摩、邵洵美等創(chuàng)辦了新月書店，另外還有聞一多、饒孟侃、葉公超等相繼離京南下，加上從南京來的余上沅、梁實(shí)秋，他們于次年創(chuàng)辦了《新月》月刊，新月派的主要活動(dòng)陣地由此轉(zhuǎn)移到了上海。《現(xiàn)代評(píng)論》也于1927年3月從138期轉(zhuǎn)移至上海出版，由丁西林主編。林語堂1927年3月受邀任武漢外交部秘書，不久飛抵上海全心寫作。沈從文則在1928年從北京到上海，先是與胡也頻、丁玲籌辦《紅黑》雜志和出版，接著于1929年去吳淞中國公學(xué)任教，直到1930年秋接受武漢大學(xué)聘請(qǐng)離滬，后來還于1931年初在上海短暫生活過一段時(shí)間。這些自由主義作家齊聚上海，再加上此時(shí)在文壇嶄露頭角的施蟄存、劉吶歐、穆時(shí)英、戴望舒等現(xiàn)代派作家，很快掀起了一場(chǎng)自由主義文學(xué)思潮。

上海之所以能成為繼北京之后自由主義文學(xué)思潮的中心，并不僅僅因?yàn)榇笈杂芍髁x作家的到來，上海發(fā)達(dá)的報(bào)刊出版業(yè)亦是其中一個(gè)重要原因。事實(shí)上，早在自由主義文學(xué)思潮的中心轉(zhuǎn)移之前，許多自由主義文學(xué)的書籍就在上海出版，例如，胡適的第一部白話詩集《嘗試集》就是1920年3月由上海的亞東圖書館出版的，聞一多的《紅燭》也于1923年9月由上海的泰東書局出版。另外早期新月派的徐志摩、梁實(shí)秋等人與上海的創(chuàng)造社曾經(jīng)有過一段相當(dāng)親密的交往，在《創(chuàng)造季刊》《創(chuàng)造周報(bào)》刊物上，經(jīng)?？梢娏簩?shí)秋的詩、散文和小說，創(chuàng)造社諸人還曾主動(dòng)邀請(qǐng)梁實(shí)秋、聞一多主持《創(chuàng)造季刊》的編務(wù)工作。還有上海《民國日?qǐng)?bào)•覺悟》《時(shí)事新報(bào)•學(xué)燈》以及商務(wù)出版社、中華書局等都為自由主義文學(xué)的發(fā)展提供了舞臺(tái)?？傊?，在早期自由主義文學(xué)思潮的起源過程中，雖然北京為自由主義作家提供了生活和寫作的主要基地，但上海的報(bào)刊出版業(yè)也有著不可磨滅的貢獻(xiàn)。

由于租界相對(duì)寬松的言論空間，上海的報(bào)刊出版業(yè)競(jìng)爭激烈、盛況空前，營造出自由、開放、多元的文化氛圍。到了20世紀(jì)20年代末30年代初，自由主義文學(xué)思潮的中心轉(zhuǎn)移到上海之后，這些有利條件更為自由主義作家提供了得以任意馳騁的陣地。新月社是自由主義知識(shí)分子的大本營，而新月書店的創(chuàng)辦是他們?cè)谏虾５闹匦箩绕穑蔀橛绊懮钸h(yuǎn)的文學(xué)社團(tuán)的重要標(biāo)志。在短短幾年之中，新月書店出版各類書籍近百種，其中大多數(shù)為自由主義文學(xué)的作品或理論著作。圍繞著新月書店，《新月》月刊于1928年3月10日創(chuàng)刊，主要撰稿人有徐志摩、聞一多、饒孟侃、梁實(shí)秋、潘光旦、葉公超等，刊物內(nèi)容除了文藝外，還有政治、經(jīng)濟(jì)和法律方面。

它和1930年創(chuàng)刊的《詩刊》在詩藝的創(chuàng)造和探索，文藝?yán)碚摗⑽膶W(xué)批評(píng)的建樹上都展示了自由主義文學(xué)的強(qiáng)大實(shí)力。除此之外，上海的文學(xué)刊物和報(bào)紙副刊，如《小說月報(bào)》《時(shí)事新報(bào)•青光》《文化評(píng)論》《現(xiàn)代》《論語》《人間世》《宇宙風(fēng)》等都先后刊載過自由主義作家的創(chuàng)作或評(píng)論，上海的商務(wù)印書館、中華書局、開明書局、萬象書屋、北新書局、良友圖書印刷公司、現(xiàn)代書局、光華書局、上海遠(yuǎn)東書局、大東書局、合成書局、金屋書店、時(shí)代圖書公司、文化生活出版社等大大小小的出版機(jī)構(gòu)都曾經(jīng)成為自由主義作家出版作品的陣地。許多作家雖然不在上海生活，但大部分創(chuàng)作卻是通過上海報(bào)刊出版業(yè)這個(gè)窗口在全國產(chǎn)生廣泛影響的，例如，周作人的散文隨筆《澤瀉集》《談龍集》《永日集》《夜讀抄》《苦茶隨筆》《風(fēng)雨談》都在上海的北新書局出版，還有《看云集》《藝術(shù)與生活》《瓜豆集》等都通過上海這個(gè)陣地影響著自由主義文學(xué)思潮的發(fā)展。另外，沈從文、梁實(shí)秋等雖然在上海時(shí)間不長，但也大多借著上海報(bào)刊出版業(yè)這個(gè)舞臺(tái)為自由主義文學(xué)思潮的興起搖旗吶喊、敲鼓助威。從這個(gè)角度來說，上海成為自由主義文學(xué)思潮的中心也是勢(shì)所必然。