電影藝術自誕生之初便是集藝術與技術于一身的產物，也是受科技之益最多的藝術類型，因而，在數字藝術的飛速發展下，也帶來了影視藝術的第三次革命。數字技術不僅為電影藝術提供了新的制作方法與制作工具，也使電影藝術的文本、題材、電影理論、審美方式及傳播方式都產生巨大的變化，為電影藝術注入了新的活力。由于數字電影尚處于發展階段，其范圍存在著交叉與分野，其中包括在普通影院放映的含有“數字專膠”及數字技術的電影、在數字影院放映的純數碼電影及3D動畫影片等。

數字電影是隨著計算機科技革命與數字信息化帶來的電影革命的產物，在這場感官革命中產生了多種類型的數字虛擬電影，如70毫米電影、環幕電影、球幕電影、立體電影、動感電影、全息電影、觸感電影和味覺電影以及在新媒體藝術的推動下產生并快速發展著的網絡電影、互動電影、激光電影、光纜電影等，它們都為受眾帶來全新的藝術享受。“數字電影應用廣泛，它不僅是傳統電影、電視的補充載體，還可以應用于課件制作、產品演示節目、多媒體編程、網絡視頻節目廣播等方面。有關專家預言，在10～15年內數字電影將替代傳統的膠片電影，在歐洲BKSTS年會上，預測未來10～15年內全世界將達到12500家數字影院。”［1］

數字電影是一個內涵極為豐富的概念，最全面的理解應當是指電影的全數碼化，其中包括硬件的全數碼化和軟件的全數碼化，這些尚處于不斷發展之中。簡單地說，顧名思義，數字電影是以數字方式(即“0”和“1”的方式)進行制作、傳輸、放映或傳播的電影。“完整的數字電影概念，是指將電影的前期(拍攝)、后期(剪輯、數字圖像的生成)和將影像信號壓縮、加密、刻錄以及用戶終端的接受等全過程用數字格式統一起來。”［2］

數字技術介入電影后為它帶來了巨大的契機，在這場電影革命的巨大沖擊下，我國電影也使用數字技術陸續制作了不少影片，如上海美術電影制片廠制作的動畫片《寶蓮燈》，1998年《瘋狂的兔子》中的主人公兔子的形象被稱為“中國第一位數字動畫明星”，徐克的《蜀山正傳》、張藝謀的《英雄》、陳凱歌的《無極》等都使用了電腦特技及數字技術。我國電影業將數字電影的發展視作中國電影產業化及獲取全面發展以躋身世界電影的新契機，廣電總局還專門制定了“十一•五”期間電影數字化發展的總體目標和實施重點:到2010年，確立數字電影在電影產業中的戰略格局，完成“電影數字業務集成服務管理平臺”建設;建立具有世界先進技術水平和設備的大型數字制作基地;組建規模化的數字院線和一批標準統一、形式多樣的數字影廳;以數字節目內容為紐帶，積極開拓公眾放映市場和電影后產品市場，擴大電影市場的整體規模、形成完備的數字電影新體系，滿足人民群眾精神文化生活的需求。［3］2008年7月31日，中影數字基地的建成將很快推動我國的數碼影視向前邁進一大步。數字電影文本制作的非線性模式使數字電影文本與傳統電影文本產生許多不同之處。“數字化的電影制作通常是指把數字化技術和電影藝術創作和制作相結合，而逐漸發展起來并日趨成熟的現代電影制作過程。”［4］

數字電影打破了傳統電影線性的制作程序，前期準備、中期拍攝與后期制作同步進行，各部門進行平行創作。在數字化的前期準備時，那些需要經過數字生成的影像就已經在電腦上運轉起來。在前期準備中，給電影制作人幫助最大的是“形象化預審視”。“形象化預審視”主要是在前期準備過程中，即在主要的拍攝工作開始之前或者在攝制過程中，用計算機及相應軟件，根據制作人員的創意和想象，用模擬圖像的方式制作出的模擬片段，它可以幫助導演在一個活動的三維時空中完成過去通過平面的、連環畫似的“故事板”完成的繪制拍攝藍圖的工作。”“形象化預審視包括很多方面的內容，例如:布景建造、照明設計、角色挑選、服裝、化妝、外景采制、找道具、情節示圖、攝影機位置和運動等許多方面。包括了人、物、時間、空間、運動以及互動關系等等。”［5］

這不僅可以預先設計出多種可供選擇的視覺及劇情效果，還可以節約制作成本、提高制作效率，最重要的是能夠使電影制作人在制作之先對制作的方方面面胸有成竹。之后在中期拍攝中，數字化的現場制作同期進行，影片主創人員拍攝下來的影像和錄制下來的聲音，將直接由數字攝錄設備輸入電腦。在此過程中，利用計算機操縱和控制攝像機，既可以為電影制作者完成許多高難度鏡頭的拍攝，如在驚險場景中攝影師無法到達的位置拍攝、控制水下等攝像機的拍攝，還可以合成人工無法制作的場景。在后期制作中，包括數字化的影像處理、數字合成以及電腦制作畫面元素部分。在這些過程之中，在傳統電影由人工操作的剪輯、擬音、合成、套剪、校光、校色等許多工藝流程，數字電影都以電腦數字化的形式完成。最后，電影片制作完畢，其呈現的形態也不再是經放映便會損耗且不易保存與傳播的膠片，而是由“0”或“1”所組成的數字文件或數字光盤。這種filmless的數字電影，其放映也不再使用圖像效果較低的光學放映機，而是由數字技術和網絡技術直接傳輸到世界各地的各大影院，這樣全球同期放映便輕而易舉。

在數字電影的大家庭中，那些片時較短、風格與劇情都緊貼快節奏現代生活的網絡電影近年來越來越受到年輕人的喜愛。這種在網上觀賞的方式使觀眾既可以隨意選擇自己喜愛的電影，也可以充當放映者，把自己喜愛的影片，甚至把自己拍攝的短片上傳到網絡上與大家一起分享。例如，最早出現的原創網絡電影便是由美國的超級影迷大衛•阿旦爾制作的。在他的影片中，他的演員就是自己的父母，劇情也是以自己的家庭生活，充分演繹了真實生活中的真情實感，因此當他將作品上傳網上之后，便受到了許多網民的追捧與鼓勵。第一部真正的網絡電影《175度色盲》“是一部兼具多重實驗性質的電影，技術上必須克服畫質及檔案大小的問題，在播放方式上，為增加觀賞自主性，并配合網絡互動性，網友可以依照順序正著看、倒著看、跳著看，任何時間只要可以連上網的地方，就可以收看電影”［6］。這種電影方式被國外媒體稱為是一種真正即時的、互動的、原創的電影，并深信它將是21世紀新的網絡娛樂大夢。