搖循環是事物的一種基本運動形式，中國古代的循環演化思想是對這種運動形式的基本正確反映，具有一定的科學價值。循環是一種普遍規律，任何事物的產生、成長和滅亡，都是循環運動的表現，具體事物的各式樣態和形式都只是循環運動中的一個節點。循環演化思想作為中國古代自然觀的重要組成部分，廣泛滲透到傳統文化的各方面，成為農耕文化的重要支撐。

一、循環觀及其機理解釋

在中國古代循環思想中，最為宏大的當是宇宙循環論，其總體認為：“宇宙演化存在明確的周期性，每一周期均經歷相同的時間長度，而且又都重復相同的生存、發展至毀滅的歷程，如此循環往復，無始無終。”撇開純粹的宇宙論，最能體現循環往復思想的莫過于《周易》了，《周易》以“變”論事，強調“無平不陂，無往不復”的循環運動，其無論是形式（八卦）還是內容，都體現了自然宇宙和社會事物的循環觀念，六十四卦體系處于宇宙大循環之中，天地交生萬物，萬物處于永不停息的運動變化之中，事物變化無始無終，循環往復不斷。而每一卦又有陰陽爻的轉化、變異之小循環，這種小循環被納入乾坤轉化的大循環之中，意指一切事物都在各自的循環運動中變化生息。可見，《周易》的卦、爻以及配以文字的雙符合體系，既包含宇宙自然的大循環，又包含宇宙大循環之中的各種具體事物的小循環，揭示了萬物循環往復運動的規律性。《易傳·系辭下》云：“日往則月來，月往則日來，日月相推而明生焉。

寒往則暑來，暑往則寒來，寒暑相推而歲成焉。”《易經·復卦》中言“反復其道，七日來復”等等，就更加明確地闡明了日月、四時的循環往復。正如《皇極經世書·觀物外篇衍義》言：“夫易，根于乾坤而生于?ジ矗?歉戰蝗岫??矗?嶠桓斬??ィ?宰榷?耷鉅印?rdquo;李約瑟評價說：“沒有什么能夠更好的地說明《易經》中所體現的相互聯系的思維的辯證性質了。任何事態都不是永遠的，每個消失的實體都將再起，而且每種旺盛的力量都包含著它自身毀滅的種子。”任何事物始終處于生滅的循環往復之

循環觀念也是中國古代哲人闡發自然社會事物的重要依據。老子認為自然萬物有生必有死，有滅必有生，它們始終處于往復循環之中。其《道德經》第二十五章云：“有物混成，先天地生。寂兮寥兮，獨立而不改，周行而不殆，可以為天下母。”《道德經》第十六章說：“萬物并作，吾以觀復。夫物蕓蕓，各復歸其根。歸根曰靜，靜曰復命。復命曰常，知常曰明。不知常，妄作兇。”事物由動到靜，各自回歸本根。物種變化也是如此，《莊子·至樂》在闡述從昆蟲到人的變化時，以“機”闡述其循環思想。如：“種有幾，得水則為絕，得水土之際……久竹生青寧，青寧生程，程生馬，馬生人，人又有反入于機。萬物皆出于機，皆入于機。”如此循環往復，萬物天成。

不僅如此，物種之間也存在著循環相食。如《關尹子·三極》載：“?蛆食蛇，蛇食蛙，蛙食?蛆，互相食也。”由此，萬事萬物都在無始無終的循環中生息。正如《荀子·王制》所云：“始則終，終則始，與天地同理。”“始則終，終則始，若環之無端也，舍是而天下以衰矣。”《呂氏春秋》明確提出“圜道”，指出“天道圜，地道方”，從日夜、四時、天體、植物生長及其云氣變化等角度闡述了循環之道。從而指出：“一也齊至貴，莫知其原，莫知其端，莫知其始，莫知其終，而萬物以為宗。”循環觀念在中國古代思想中得到充分體現，并呈現各種不同的闡述方式。

毋庸置疑，循環往復觀念可以在直觀和經驗層面得到，但其內在機理探索。在中國古代思想中，氣陰陽五行學說充當了循環機理機制的解釋，陰陽消長變化、五行相生相克，日月推移萬物運轉，一切自然社會事情發生發展都不例外。在四時季節及其萬物生長等方面，《管子·四時》云：“陰陽者，天地之大理也。四時者，陰陽之大經也。刑德者，四時之合也。”揭示陰陽變化為天地運行、四時轉移的機理。

《管子·乘馬》云：“春秋冬夏，陰陽之推移也。時之短長，陰陽之利用也。日夜之易，陰陽之化也。然則陰陽正矣，雖不正，有馀不可損，不足不可益也。天地莫之能損益也。”《管子·形勢解》：“春者陽氣始上，故萬物生。夏者陽氣畢上，故萬物長。秋者陽氣始下，故萬物收。冬者陰氣畢下，故萬物藏。故春夏生長，秋冬收藏，四時之節也。”而在萬物生長循環的作用機制方面，以陰陽的消長作用機制進行說明，如《皇極經世書·觀物外篇》云：“由下而上謂之升，自上而下謂之降。升者生也，降者消也，故陽生于下，陰生于上，是以萬物皆反生。陰生陽，陽生陰，陰復生陽，陽復生陰，是以循環而無窮也”。

在人體生理及病理過程中，《黃帝內經》引用陰陽五行理論，闡述其年、月、日循環過程。《素問·金匱真言論》云：“所謂得四時之勝者，春勝長夏，長夏勝冬，冬勝夏，夏勝秋，秋勝春，所謂四時之勝也。”同篇還指出，一日之中的陰陽氣也處于消長循環之中，即：“陰中有陰，陽中有陽。平旦至日中，天之陽，陽中之陽也；日中至黃昏，天之陽，陽中之陰也；合夜至雞鳴，天之陰，陰中之陰也；雞鳴至平旦，天之陰，陰中之陽也。”總而言之，如《素問·陰陽應象大論》所言：“陰陽者，天地之道也，萬物之綱紀，變化之父母，生殺之本始，神明之府也。”其在討論東、南、中、西、北對應的身體臟腑的關聯時，指出五方所屬及其循環相勝關系，即“辛勝酸、咸勝苦、酸勝甘、苦勝辛、甘勝咸”之循環相勝關系。并對應時間節律與身體，《素問·六節藏象論》云：“五日謂之候，三候謂之氣，六氣謂之時，四時謂之歲，而各從其主治焉。五運相襲，而皆治之，終之日，周而復始，時立氣布，如環無端，候亦同法”。

魏伯陽在《參同契》中形成了一套完整的煉丹理論體系，他將卦實體化，在《參同契》中列出卦與太陰循環和周日循環的聯系，并運用陰陽學說進行闡述。《周易參同契·日月懸象章》曰：“易者，象也。懸象著明，莫大忽日月，窮神以知化，陽往則陰來，輻輳而輪轉，出入更卷舒……雄陽播玄施，雌陰化黃包。混沌相交接，權輿樹根基。”《周易參同契·晦朔合符章》又云：“晦朔之間，合符行中。混沌鴻蒙，牝牡相從……陽?旁於耍?蹙徘繃?Ｑ粢勻?ⅲ?躋園送?hellip;…陽數已訖，訖則復起。推情合性，轉而相與。循環璇璣，升降上下。”同樣，在運用干支循環紀年中，《史記·律書》從數理和陰陽機制等方面闡述其自然循環之理。其開篇云：“王者制事立法，物度軌則，壹稟于六律，六律為萬事根本焉。”陰陽各有六律合為十二律。由此，《史記·律書》將干支與天運物象、陰陽變化、萬物生長等進行了關聯。