敦煌莫高窟是中國(guó)藝術(shù)殿堂中的一顆明珠，將多種藝術(shù)風(fēng)格與佛教思想、中國(guó)的儒道思想融為一體，體現(xiàn)了一種極高的思想境界和藝術(shù)境界。敦煌莫高窟的大規(guī)模建筑群是在漫長(zhǎng)的歷史時(shí)期中完成的，創(chuàng)建于前秦建元二年（366），歷經(jīng)十幾個(gè)朝代相繼鑿建，現(xiàn)存洞窟492個(gè)。敦煌莫高窟集合了雕塑藝術(shù)、繪畫藝術(shù)、建筑藝術(shù)等，是古代中國(guó)藝術(shù)家集體智慧的結(jié)晶。在敦煌莫高窟眾多的藝術(shù)集合體中，壁畫藝術(shù)可以說獨(dú)占鰲頭，被譽(yù)為世界現(xiàn)存最大的藝術(shù)畫廊。

敦煌莫高窟中的壁畫表現(xiàn)的內(nèi)容及其豐富，以表現(xiàn)佛教故事為主題，穿插有當(dāng)時(shí)社會(huì)生活中的生動(dòng)畫面，敦煌莫高窟壁畫也是研究中國(guó)藝術(shù)發(fā)展和社會(huì)發(fā)展的一部百科全書。壁畫中展現(xiàn)各類大小藝術(shù)人物如佛、菩薩、羅漢、天王、飛天、供養(yǎng)人等。壁畫的內(nèi)容涉及佛教題材、中國(guó)民間傳統(tǒng)神話、農(nóng)業(yè)耕作、捕魚狩獵、戰(zhàn)爭(zhēng)、婚喪嫁娶、歌舞娛樂等。這些故事在壁畫中運(yùn)用合理的布局，巧妙地構(gòu)圖，豐富的色彩，多變的線條，將其娓娓道來。敦煌壁畫在藝術(shù)風(fēng)格上，吸收了印度、希臘、伊朗、西域等藝術(shù)風(fēng)格經(jīng)過歷代畫師藝術(shù)家的加工整理與中國(guó)傳統(tǒng)藝術(shù)密切結(jié)合，形成了一種與世俗藝術(shù)相區(qū)別的獨(dú)特中國(guó)佛教藝術(shù)。

敦煌壁畫的發(fā)展經(jīng)歷了數(shù)十個(gè)朝代，這些不同的朝代在不同的歷史時(shí)期和社會(huì)發(fā)展背景之下，對(duì)壁畫藝術(shù)的繪畫風(fēng)格和美學(xué)特征產(chǎn)生了重要的影響。敦煌壁畫的發(fā)展過程中，按照藝術(shù)風(fēng)格我們可以粗略地將其分成四個(gè)大的歷史時(shí)期，北朝、隋唐、五代和宋、西夏和元。不同的歷史時(shí)期，藝術(shù)風(fēng)格和審美特征有自身的特點(diǎn)，這些風(fēng)格鮮明的壁畫作品，為后世留下了寶貴的文化藝術(shù)遺產(chǎn)。

敦煌莫高窟開鑿前期前期為十六國(guó)及北朝初期，保存至今的共有40窟，此時(shí)期石窟的代表為第249窟、257窟、259窟、267－271窟、275窟、285窟、428窟等。敦煌莫高窟最初是沒有繪制壁畫的，石窟開鑿較小，直到北涼以后，才開始繪制壁畫。這一時(shí)期的敦煌壁畫，受印度雕塑、繪畫藝術(shù)的影響較大，在繪制各類佛、菩薩、羅漢、飛天等形象時(shí)，軀體健壯，面相豐滿，鼻梁高隆直抵額際。人物繪畫線條樸實(shí)古拙，著色用筆雄健壯麗，層層暈染，立體感很強(qiáng)，具有原始的粗獷風(fēng)格。色彩方面，以褐、綠、青、白、黑為多，一般多在赭紅色的底色上繪石青、石綠、黑等顏色。繪畫的內(nèi)容也多是，佛教題材的本生故事和經(jīng)變故事，如“九色鹿舍己救人”、“薩捶那舍身飼虎”等。由于這些佛教故事具有很多嚴(yán)肅、悲情的色彩，所以在繪畫色彩的運(yùn)用上，多采用比較暗淡、深沉的顏色，以烘托故事的主題。構(gòu)圖及用筆較粗獷，與中國(guó)中原藝術(shù)中的繪畫風(fēng)格差距較大，繪制人物、佛、菩薩、飛天等的形象時(shí)，對(duì)人體比例的掌握比較準(zhǔn)確，壁畫中各種花樣紋飾多為舶來品，受印度及西域文化影響較大，給人以全新的視覺感受。這些藝術(shù)形象的塑造與佛教傳入中國(guó)不久有關(guān)，這一時(shí)期的佛教明顯沒有本土化，同時(shí)這一時(shí)期的佛教藝術(shù)風(fēng)格對(duì)中國(guó)的雕塑和繪畫藝術(shù)產(chǎn)生深遠(yuǎn)影響，帶有立體藝術(shù)造型的各種佛像雕塑和佛教壁畫，讓人們耳目一新。

隋唐時(shí)期是中國(guó)文化藝術(shù)空前發(fā)展的時(shí)期，受社會(huì)政治、經(jīng)濟(jì)發(fā)展的影響，敦煌莫高窟建設(shè)達(dá)到鼎峰。大量工匠在敦煌莫高窟進(jìn)行開鑿繪制工作，隋唐時(shí)期開鑿的石窟有1000多個(gè)，大多毀于戰(zhàn)亂，現(xiàn)存洞窟有300多個(gè)，這時(shí)期的代表為第26、29、94、96、130、148、220、231、237、320、323、328等窟。中國(guó)古代的絲綢之路，在隋唐時(shí)期最為繁忙，各路商旅為祈求事業(yè)興旺順達(dá)，多在敦煌莫高窟進(jìn)行開鑿石窟，壁畫的內(nèi)容表現(xiàn)的是歌舞升平，多以明快的色彩來表現(xiàn)飲樂舞蹈的場(chǎng)面、背景多以滿是金銀珠寶的寶山。在表現(xiàn)佛像時(shí)女性成分明顯，體態(tài)豐腴，面容慈祥；頭梳螺髻，身著土紅色通肩式袈裟，袒胸覆足，衣摺線條流暢優(yōu)美，充分顯現(xiàn)了唐代工匠的高超技藝。組群中的其他形象也各具特色：菩薩、供養(yǎng)天均為少女形象，溫柔典雅，顯得既嫵媚艷麗而又高貴、不容褻瀆。在隋唐壁畫中還有一個(gè)經(jīng)典的形象就是飛天，滿壁的飛天形象各異，衣帶飄飄、仙云游動(dòng)，創(chuàng)造出一派祥和瑞景。飛天的繪制表現(xiàn)了中國(guó)繪畫對(duì)人物動(dòng)靜節(jié)奏感的處理技巧，唐代畫工用人物身體的各種姿態(tài)，身體四肢的伸展、翻轉(zhuǎn)、擺動(dòng)，衣服飄帶的飄動(dòng)感，背景祥云的配合，營(yíng)造出飛天人物優(yōu)美的動(dòng)勢(shì)，有的如在空中閑庭漫步，有的在俯瞰世間，有的在直沖云霄。唐代的藝術(shù)生活在繪畫中也多有出現(xiàn)，在220窟中，有一組樂工群像，樂隊(duì)由13人組成，每人手中各執(zhí)一種樂器，人物形象多樣，有中原人物的形象也有異邦人物形象。一組小小群像就反映出大唐盛世四海來朝、合同一家的盛世景象。

隋唐時(shí)期的壁畫，題材多樣內(nèi)容豐富，大多是經(jīng)變故事畫，畫面豐富非常緊湊完整，將整個(gè)石窟營(yíng)造成一個(gè)空間廣闊的整體。唐代壁畫中人物線條采用蘭葉描，中鋒探寫，圓潤(rùn)、豐滿、汗厚，外柔而內(nèi)剛。對(duì)人物繪制中的暈染法的使用也達(dá)到極盛，為了使平面的壁畫更加具有立體感，對(duì)人物的面部進(jìn)行色彩上的處理，一面受光的處理開始與中國(guó)傳統(tǒng)的暈染法相結(jié)合，使人物面部色彩潤(rùn)澤，大多涂以朱紅，并且深淺變化富于立體感。從人物的形象來看，更加具有中國(guó)氣息，佛像造型更加趨向于東方人的形象，將女性形象特點(diǎn)運(yùn)用在壁畫中，面部慈祥安寧、彎眉細(xì)眼，體態(tài)豐腴，衣飾華麗。不管是從那個(gè)方面看，在繪畫技巧還是審美風(fēng)格上，隋唐的敦煌莫高窟壁畫是具有中國(guó)藝術(shù)特色的，這進(jìn)一步說明的佛教已經(jīng)本土化了。

五代起，絲綢之路開始逐漸衰落，坐落在絲綢之路上的敦煌隨著商旅的減少而逐漸蕭條，這一期的洞窟開鑿明顯減慢，數(shù)量大為減少。五代和宋時(shí)期石窟藝術(shù)的代表有55、61、100、146、152、454等窟。五代和宋時(shí)期的壁畫，很多是在唐代壁畫上覆蓋繪制而成，壁畫中有很多供養(yǎng)人的形象，對(duì)山水背景的繪畫非常多見。在山水背景下圖中多繪有城郭、寺廟、樓臺(tái)、亭閣、佛塔、草廬、橋梁等各類建筑，生活場(chǎng)景非常豐富。五代時(shí)期的代表作61窟，東側(cè)壁繪有回鶻公主、于闐公主、曹氏女供養(yǎng)人像，西壁巨幅五臺(tái)山圖，這是敦煌莫高窟壁畫中較罕見的大型山水人物圖，將東起正定西至太原的方圓五百里的山林地貌和社會(huì)生活囊括進(jìn)來，這是敦煌壁畫中難得的全景式歷史地圖。